2018 KTM 
FREERIDE 250F

처음 보면 이전 프리라이드와 크게 다른 것 같지 않다. 엔듀로의 헤드라이트와 프런트 펜더를 가져와 새로운 데칼과 함께 어우러져 인상이 더 뚜렷해졌다. 휠베이스가 엔듀로 바이크에 비해 짧다. 고속주행보다 경쾌한 움직임을 추구한다는 점을 알 수 있다. 연료탱크는 시트 아래 위치해 있다. 그 덕에 바이크가 뚱뚱해지지 않아 체중이동을 자유롭게 할 수 있고 연료를 가득 채워도 무게 변화가 적다. 다만 용량이 5.5ℓ로 넉넉하지는 않다. 주유구는 간단하게 시트 전체를 들어 올리면 쉽게 찾을 수 있다. 에어필터도 주유구 바로 뒤에 위치해 오염이 잦은 에어필터를 세척하기에 편하다.

915mm의 시트고는 다른 엔듀로 바이크에 비해 낮은 편이고 시트도 얇다. 하지만 여전히 높다. 원한다면 25mm를 더 낮출 수 있는 옵션이 준비되어 있다. 휠베이스는 1,418mm로 순정상태의 엔듀로 머신에 비해 60~70mm가량 짧다. 체중이동과 알맞은 스로틀 워크가 더욱 중요하다. 게다가 캐스터 각이 67°이다. 63.5°인 엔듀로와 63.9°인 크로스 바이크를 감안하면 바싹 서있는 형태라 빨리 달리는 것이 불편할 수밖에 없다. 앞바퀴가 차체에 가까울수록 직진 안정성은 떨어질 수밖에 없다. 하지만 빠른 방향 전환이 가능하고 수직적인 충격을 더 부드럽게 받아낸다는 이점이 있다. 바로 그 점이 프리라이드의 장점이 된다.

또한 약간의 공구만 있다면 풋패그의 위치를 8mm를 뒤로 옮길 수 있다. 풋패그가 앞쪽에 위치하면 엔듀로 성향에 더 가까워지며 코너를 돌거나 공격적인 주행을 하기에 더 좋지만, 뒤로 옮기면 트라이얼같은 성향을 띠면서 뒷바퀴의 트랙션을 더욱 높이고 그립 주행을 보다 더 쉽게 할 수 있다. 8mm 차이지만 놀라울 만큼 성격이 바뀐다.

스탠딩 포지션도 바이크가 콤팩트한 만큼 정확히 위치해야 한다. 라이더의 신장이 클수록 무게중심이 높아지기 때문이다. 예상했던 것보다 엉덩이를 뒤로 많이 빼야 낮은 무게중심을 찾을 수 있었다. 안정성도 높아졌다. 오프로드 바이크치고는 비교적 낮은 시트고로 발착지성이 좋다. 이런 점들이 모여 자신감을 만들고 어떤 스킬이든 도전할 수 있게 만든다. 넘어지더라도 알루미늄 핸들 가드와 얇은 차체, 그리고 가벼운 무게 덕에 바이크가 쉽게 손상되지 않는다.

이 바이크를 타며 가장 즐거운 코스는 싱글 코스였다. 나무들을 요리조리 피해 가며 흥겨운 박자에 맞춰 주행하게 된다. 짧은 휠베이스와 가벼운 무게 덕분에 빠른 방향 전환이 가능하고 스로틀을 개방한 만큼의 딱 맞는 양의 토크가 나오기 때문이다. 

자신만의 박자에 맞춰 주행하다 보면 페이스가 올라간다. 하지만 전혀 불안하지 않다. 언제든 페이스를 내리면 되고 박자를 늦추면 되기 때문이다. 오래전부터 알던 노래는 템포를 올렸다 내려도 그때마다 맞춰서 따라서 부를 수 있는 것처럼. 그렇게 점점 안정감과 함께 빨라진다. 그리고 오프로드에서 쉽게 마주하는 장애물들을 가볍게 넘어갈 수 있다.

분명히 엔듀로 성향이지만 트라이얼의 느낌도 존재하는, 두 가지의 특성이 적절히 첨가된 느낌이다. 높은 출력으로 흙먼지를 날리고 퍼포먼스적인 라이딩을 원한다면 엔듀로 바이크가 어울릴 것이다. 이 바이크는 출력이 높지 않고 흙먼지를 많이 날리지 않지만 부드럽고 자유로운 움직임을 가능하게 해준다.

배기량이 크면 여러 가지 면에서 이득을 볼 수 있다. 기술이 부족해도 바이크의 성능이 그 공백을 채워주기도 한다. 하지만 무거운 차체와 대배기량의 출력에서 오는 저항을 이겨내야 한다. 그렇기 때문에 체력을 뺏기기 쉽다. 원하는 길이 아닌 바이크가 가는 길을 내가 매달려 타게 된다. 부상의 위험도 높아진다.

모든 일들이 그렇듯 기본기는 아주 중요하다. 건물의 기초를 잘 다져야 높게 올라가도 굳건히 버텨내듯이 말이다. 하지만 모든 건물이 똑같은 공식으로 건설되진 않을 것이다. 표준은 있지만 상황과 디자인에 맞춰 설계한다. 바이크도 같다. 표준은 존재하지만 사람마다 체형이 다르고 유연성과 많은 것이 다르다. 틀을 크게 벗어나지 않는 선에서 나에게 맞는 자세를 찾는 것이 중요하다. 프리라이드는 라이더에게 맞는 자세가 무엇인지 고민하게 하고 분석하게 할 것이고 성장시킬 것이다.

프리라이드는 테크닉 바이크라고 말한다. 파워풀한 출력으로 레이스를 하기 위함이 아니다. 이 바이크는 라이더가 원하는 기술을 보다 쉽게 연습하고 능숙하게 구사할 수 있게 해준다. 엔진은 작아졌는데 높은 그립력과 가벼운 차체로 어떤 상황에서도 부담스럽지 않게 한다. 높은 출력은 이 바이크에 필요하지 않기에 줄인 것이라고 감히 생각해본다.

처음 프리라이드가 출시했을 때 초기 국내 반응은 뜨겁지 않았다. 더 쉽고 부담을 덜어낸 엔듀로 머신의 하위 기종처럼 느꼈던 것 같다. 폭발적인 출력도 없고 짧은 휠베이스에 더 작은 서스펜션이 끝이라고 생각했기 때문이다. 하지만 몇몇의 라이더들은 프리라이드로 인해 자신감을 얻거나 라이딩의 즐거움을 느꼈다. 또 성장했다. 이것을 확신할 수 있는 이유는 나 또한 프리라이드로 성장했기 때문이다. 만약 오프로드 주행능력을 더 성장시키고 싶다면 이 모델이 좋은 선생님이 될 것이다.